Целью гуманистов было обновление образования и воспитания человека, развитие новой культуры, науки, искусства, мирное реформирование на этой основе жизни общества и церкви. В то же время для Реформации основные задачи концентрировались в преобразовании религиозно-церковной сферы, светские результаты должны были лишь вытекать из этого главного дела, и поэтому Реформация хотя и использовала опыт гуманистов, но переосмысляла его, направляла в русло собственных интересов.
Реформация (лат. reformatio —преобразование) началась в 1517 г. с критики М. Лютером католической доктрины и церковной практики на основе новаторских теологических идей, которые в его последующих выступлениях разрослись и получили дальнейшую углубленную разработку. Новое учение евангелизма, ставшее теоретической базой требований радикального переустройства католической церкви, дало стимул мощному проявлению реформационных настроений и действий сначала в Германии, а затем и в других странах. Отвергнув власть папства и претензии католицизма на духовный контроль над обществом, Реформация привела к расколу римской церкви, возникновению новых христианских вероучений, созданию протестантских церквей и многочисленных, не связанных с ними религиозных общностей. Развиваясь с разной степенью интенсивности почти во всех странах католической Европы XVI в., Реформация стала сложным комплексом широких религиозных и социально-политических движений. Борьба Реформации и ее противников привела к расколу европейского гуманистического движения по вероисповедным признакам. Она особенно обострилась после провала прямых попыток компромисса между католиками и евангелистами, а также в связи с неудачей ориентированной на такой компромисс внутрицерковной католической реформы, которая была отвергнута как проявление слабости. В ответ на успехи Реформации католическая церковь
с помощью поддержавших ее политических сил развернула широкое наступление на любые проявления оппозиции. Совокупность этих совместных действий церкви и властей получила название Контрреформации. С ней была связана глобальная проверка римской церковью всего спектра ее доктринальных, культовых и организационных «уязвимых мест», подвергшихся нападкам реформаторов, а также предпринятые церковью новые и весьма эффективные меры по усилению своего влияния на все слои общества — от укрепления централизации церкви, ужесточения инквизиции и цензуры до эластичного использования богатейших возможностей искусства и рада достижений гуманизма в целях упрочения церковной ортодоксии.