Специфика состава конфедерации наложила заметный отпечаток на особенности культурного развития в Швейцарии. Большая часть жителей страны говорила по-немецки, но в союз входили и области с франкоязычным и италоязычным населением, на века сохранившим свои традиции. В результате на протяжении всей эпохи Возрождения, да и значительно позже, решающую роль в культуре Швейцарии играли не взаимосвязи различных регионов страны (хотя они существовали), не объединившая ее население общность исторической судьбы, а культурная близость отдельных частей Швейцарии с соседними странами, где говорили на том же языке —немецком, французском, итальянском.

Это положение еще больше осложнили Реформация и Контрреформация. С одной стороны, они раскалывали и без того слабое политическое объединение швейцарцев по конфессиональным пр знакам, что отразилось на культуре, с другой — независимо от языковых различий сближали те части страны, где утвердилась одна и та же вера. Религиозные предпочтения нередко вступали в конфликт с медленно формировавшимся национальным самосознанием. Немаловажную роль играли и другие особенности Швейцарии. В XVI в. здесь не только закрепились, но и усилились характерные уже для предшествующего периода культурные контрасты между городскими и сельскими кантонами. В то же время во всех слоях общества были широко распространены укоренившиеся в ходе борьбы швейцарцев за независимость антидворянские и антимо- нархические настроения, уважение к труду крестьянина и горожанина, к храбрости и стойкости воина-швейцарца. Спецификой Швейцарии — страны городов-республик и самоуправляющихся сельских территорий — было отсутствие придворных культурных центров с присущей им роскошью, таких, как в соседних Франции, Италии, Германии. В целом в Швейцарии в разных областях культуры средневековые традиции держались прочнее и дольше, чем у ее соседей; в искусстве, например, стилевые перемены, за редкими исключениями, происходили с немалым запозданием. В этой связи трудно переоценить роль приезжих деятелей культуры, зачастую годами трудившихся в Швейцарии. Хотя в ее культурной жизни главную роль играли местные силы, мощный импульс собственному творчеству они не раз получали от идей, образцов, примеров деятельности зарубежных создателей культурных ценностей.

В развитии культуры Швейцарии в XVI в. можно наметить три основных этапа. Первый, охватывающий менее трети столетия, связан с успехами книгопечатания и расцветом гуманизма. Второй этап, продолжающийся до начала 1560-х годов, стал периодом интенсивного воздействия на культуру процессов Реформации. Для третьего этапа, который включает также начало XVII в., характерны нарастающее влияние Контрреформации на швейцарскую культуру, ее все больший упадок и провинциализация.