Англия вступала в XV в., обладая мощной философской традицией, оригинальной литературой и самобытной архитектурой. Уже во второй половине XIV в. зарождаются раннегуманистические тенденции в английской литературе, ярко воплотившиеся в поэзии Дж. Чосера (отсюда — распространенная датировка первого этапа в развитии английского гуманизма концом XIV в.), а также идеи ранней Реформации, сформулированные Дж. Уиклифом. Чосер и Уиклиф олицетворяли собой два потока духовной жизни средневе- ковой Англии, один из которых брал начало в городской и придворной культуре, другой — в университетской, церковной. Однако за взлетом XIV столетия последовал спад, продлившийся почти три четверти века, усугубленный политическим и духовным кризисом. После завершения Столетней войны Англия утратила свои владения на континенте. За внешнеполитическими неудачами последовала гражданская распря —война Алой и Белой роз, поглощавшая массу средств, отрывая их в том числе и от культурного строительства. Короли враждовавших домов Йорков и Ланкастеров были не в силах в прежних масштабах осуществлять покровительство литературе, искусству и архитектуре. Глубокий кризис переживала и английская церковь. Искоренив «ересь» Уиклифа и расправившись с его последователями лоллардами, она лишилась возможности внутреннего самообновления. Развитие как раннегуманистических, так и протореформационных тенденций в английской общественной мысли замедлилось.

Тем не менее влияние политических факторов на развитие культуры не было столь глубоко, как это принято считать. Тради- ционный взгляд на XV век как время ее абсолютного упадка уступает в последнее время место более объективной оценке. Анализ общего уровня и всех составляющих английской культуры показывает, что в стране шел непрерывный процесс созидания, связанный в первую очередь с деятельностью богатых городских корпораций и благотворительностью частных лиц, которые вкладывали большие капиталы в светское строительство, а также в повсеместную перестройку приходских церквей в провинциальных городах и сельской округе. Другим объектом благотворительности разбогатевших предпринимателей и купечества стали церковные и светские грамматические школы и университетские колледжи.

В XV в. активизировались связи Англии с Италией и странами Южной Европы, способствовавшие распространению идей гуманизма. В университетской и придворной среде появлялось все больше поклонников классического образования. С середины века в Оксфордском университете начинается эпоха «классицизма» — углубленного изучения античных авторов. Все больше молодых англичан отправлялось учиться в университетах Италии, знакомиться с античными памятниками, древней и новой литературой. Подъем образования стимулировал распространение книжной культуры, рост частных библиотек, увеличение числа гильдий переписчиков книг. В 70-х годах XV в. совершился переворот в английском книжном деле: У. Кэкстон основал первую типографию в Лондоне неподалеку от Вестминстерского аббатства. Первой английской печатной книгой стали «Изречения философов», за которыми последовали труды Чосера, Боэция, Овидия, Вергилия, Боккаччо, множество рыцарских романов и, наконец, «Смерть Артура» Т. Мэлори. К началу 80-х годов уже несколько типографий действовали в Лондоне, Оксфорде и Сент-Олбансе. Деятельность первопечатников способствовала укреплению позиций английского языка и вытеснению им французского из сферы повседневного общения, корреспонденции и делопроизводства.

Насыщенной и полнокровной была литературная жизнь XV в., но для нее характерно эпигонство, эксплуатация жанров и приемов, выработанных предшествующим веком. Однако наряду с традиционными зарождались и новые литературные формы, к таковым относится появление первого английского романа в прозе — «Смерти Артура» Т. Мэлори. Росла популярность светских тем в поэзии. Еще более заметны новации в английском театре (распро- странение интерлюдий —новых по форме пьес светского содержания), и в музыке, где Д. Данстейбл выступил пионером полифонии и контрапункта.

Таким образом, для литературы и искусства XV в. характерны зрелость, но и некоторая анемия старых жанров. Очередной подъем английской культуры наметился в конце XV в. после завершения гражданской смуты и возвращения жизни общества в нормальное русло. Воцарение новой династии Тюдоров и укрепление монархии создали предпосылки для окончательной консолидации страны и завершения оформления национального государства и языка. Формирование национальной английской культуры осуществлялось на фоне интенсивного интеллектуального обмена со странами Европы, благодаря которому в Англии XVI в. стали все шире распространяться гуманистические идеи и ренессансный стиль жизни.

Период с конца XV— по первую половину XVI в. был временем становления ренессансной культуры на английской почве, когда носительницей гуманистических идей выступала преимущественно университетская и придворная элита. Вторая половина XVI в. — эпоха наивысшего расцвета культуры английского Ренессанса; рубеж XVI—XVII вв. — начало ее внутреннего кризиса и упадка.