Вновь учрежденные учебные заведения способствовали распространению гуманистических веяний: основной акцент в них делался на предметах гуманитарного цикла —латинской и греческой грамматике, риторике, моральной философии. Влияние классической философской и литературной традиции и гуманистической пропаганды ощущалось в том, что патроны колледжей, преподаватели и студенты желали видеть в своих ученых сообществах «новые Афины» или «английскую Академию». Однако нововведения встречали и сопротивление. В 1518 г. в Оксфорде развернулась полемика сторонников изучения греческого наследия с так называемыми «троянцами» — его противниками. Но при поддержке авторитетных гуманистов, в частности Томаса Мора, и просвещенных патронов — кардинала Уолси и Екатерины Арагонской — «греки» победили «троянцев».

В первой половине XVI в. заметно изменилась социальная структура университетов: на смену типичным средневековым студентам-клирикам пришли выходцы из богатых городских семейств и дворянства. Благодаря притоку джентльменов активизировались связи университетов и двора. Расширялись как покровительство университетам, так и контроль над ними со стороны правительства, рекрутировавшего талантливых выпускников для нужд государственного управления.

После окончания университета дворянская молодежь, как правило, отправлялась в Европу, чтобы познакомиться там с чужими нравами и иными политическими институтами, отточить свой итальянский в Риме, а французский —в Париже. Эта практика получила название «Большого тура».

Наряду с университетами высшими учебными заведениями были школы права, располагавшиеся в Сити: Грейз-Инн, Лин- кольнс-Инн, Нью-Инн, Темпл. Здесь изучали общее право королевства, на котором основывалась практическая деятельность судов и государственных органов, в отличие от университетов, где готовили специалистов-теоретиков в области римского и канонического права.

Ни английские университеты, ни юридические школы не были сословно замкнутыми учреждениями, они принимали в свои стены и джентльменов, и горожан, и йоменов, если те были в состоянии заплатить за обучение, открывая тем самым доступ к знаниям и «высокой» культуре для представителей самых разных слоев общества. Это также способствовало распространению гуманистических идей в демократической среде.