70—80 годы XVI в. ознаменовались растущей торговой и колониальной экспансией Англии. За два десятилетия небольшое островное государство наверстало то, что было упущено в начале эпохи
Великих географических открытий. Его корабли проникли во владения турецких султанов, испанские и португальские колонии
Нового Света, исследовали пути в Северном Ледовитом океане,
побережье Северной Америки и Гренландии. Англичане основали
свою первую колонию в Америке, добрались до Амазонки. Горизонты нации необыкновенно расширились. Успешная борьба с
прежде безраздельно господствовавшей над океанами Испанией
стимулировала национальное самосознание англичан. Победа над
Великой Армадой в 1588 г. снискала Англии славу владычицы
морей, породив здесь настоящую эйфорию, веру в беспредельные
возможности, что нашло отражение в огромном потоке памфлетной
литературы, дневников и отчетов путешественников, трактатов о
выгодах торговли и освоения новых материков. Вершиной литературы этого рода стало многотомное издание Ричарда Хаклюйта
«Основные плавания, путешествия и открытия английской нации»,
в котором он собрал отчеты и известия обо всех знаменитых
путешествиях своих соотечественников с древнейших времен до
эпохи Дрейка и Рэли. Его комментарии к ним были написаны пером
горячего патриота и пропагандиста английской экспансии: «Я лелею
великую надежду, что подходит наше время и теперь мы, англичане,
можем, если захотим, разделить добычу с испанцами и португальцами в Америке и других еще не открытых землях».
Самоутверждение в качестве великой державы позволило англичанам по-новому взглянуть на народы, прежде служившие им
учителями, и выйти из-под обаяния иностранных образцов. Разумеется, не шло и речи о прекращении культурных контактов, обмена
идеями и заимствований в области литературы и искусства, но
елизаветинцы окончательно избавились от ощущения «вторичности» и усвоили иронический тон в отношении «напыщенных испанцев», «легкомысленных французов» и «ненадежных
итальянцев». Эти утрированные оценки-клише стали расхожими в
английской литературе и драматургии того времени.
Вера в собственную исключительность, божественное предназ-
начение английской нации, ощущение молодости и энергии составляли специфическое мироощущение елизаветинской Англии,
послужившее одним из источников ее культурного расцвета во
второй половине XVI в.