Ф. Сидни выступил как серьезный теоретик литературы и
искусства в трактате «Защита поэзии» — эстетическом манифесте
его кружка, написанном в ответ на пуританские памфлеты, осуждающие «легкомысленную поэзию». Он проникнут гуманистическими размышлениями о высоком предназначении литературы,
воспитывающей нравственную личность и помогающей достичь
духовного совершенства, которое невозможно без сознательных
усилий самих людей. По мнению автора, цель всех наук, равно как
и творчества, заключается в «познании сущности человека, этической и политической, с последующим воздействием на него». С
юмором и полемическим задором, опираясь на «Поэтику» Аристотеля, а также примеры из античной истории, философии и литературы, Сидни доказывал, что для пропаганды высоких нравственных
идеалов поэт более пригоден, чем философ-моралист или историк
с их скучной проповедью и назидательностью; он же благодаря
безграничной фантазии может свободно живописать перед аудито-
рией образ идеального человека. Поэт в его глазах вырастал в
соавтора и даже соперника Природы: все остальные подмечают ее
закономерности, и «лишь поэт ... создает в сущности другую
природу,.... то, что лучше порожденного Природой или никогда не
существовало ...»
Мысли Сидни о предназначении поэзии были восприняты
лучшими литераторами той поры — Э. Спенсером, У. Шекспиром,
Б. Джонсоном. Он заложил традицию, определившую лицо елиза-
ветинской литературы, творимой поэтами-интеллектуалами, одержимыми высокими этическими идеалами, но чуждыми
обывательскому морализаторству.
Ф. Сидни и его протеже Э. Спенсер стали зачинателями анг-
лийской пасторали. В 1590 г. был опубликован незавершенный
роман Сидни «Аркадия», в котором вольно чередовались проза и
стихи, повествующий о захватывающих приключениях двух влюбленных принцев в благословенном краю, идиллическое описание
которого воскрешало образ античной Аркадии, но в то же время в
нем угадывался пейзаж родной поэту Англии. Тема пасторали стала
основной в творчестве Эдмунда Спенсера, поэта столь же блистательного, сколь и несчастного. Сын суконщика, выпускник Кембриджа, он был беден и неудачлив: остался без средств, его дом в
Ирландии сгорел, и Спенсер умер в отчаянии и нужде.
Спенсер прославился как автор сонетов (цикл «Amoretti») и
гимнов, исполненных глубокого философского содержания, в которых сказалось влияние неоплатонизма, но наибольшую известность ему принесли пастораль «Пастушеский календарь» и
«Королева фей», написанная в причудливом смешении стилей и
жанров.