Не будучи законодателями в изобразительном искусстве, эпигоны итальянцев и французов во многих жанрах литературы, англичане, безусловно, лидировали в области драмы. Театр стал тем искусством, в котором реализовалось все самое оригинальное и талантливое, что породила эта нация. Своего высшего пика английский театральный гений достиг в 80—90-е годы XVI в.

Иностранцы, попавшие в Англию во второй половине XVI в., бывали поражены интенсивностью местной театральной жизни, количеством театров, пьес и исполнявших их трупп, а также невероятным энтузиазмом публики. Именно особое умонастроение аудитории создавало здесь благоприятную почву для драматического искусства: немногочисленное, тесно сплоченное патриотической национальной идеей общество переживало в этот момент героический период своей истории, одержав победу над внешним врагом и утвердив приоритет своих религиозных ценностей. Ничто так не отвечало душевному подъему елизаветинцев, как публичное действо, объединявшее всех общим переживанием, адресованное самому широкому зрителю, независимо от его сословной принадлежности. Национальный триумф вызвал всплеск интереса к отечественному прошлому: нигде в Европе не было такого спроса на пьесы-хроники, драмы исторического содержания. Глубокий пат- риотизм, историчность и высокая политизированность — характерные черты английской драмы XVI в.

Взлет елизаветинского драматического искусства был, безуслов- но, подготовлен всей предшествующей традицией. Театральная жизнь в Англии была интенсивной уже в XIII—XV вв.; здесь играли моралите, миракли, фарсы, интерлюдии. Реформация нанесла смер- тельный удар церковной литургической драме, призванной в ос- новном разъяснять и иллюстрировать ход ведущейся на латыни службы. Моралите ушли в прошлое, но интерлюдии и комические фарсы продолжали ставиться городскими корпорациями и стран- ствующими актерскими труппами.

К началу XVI в. театр проник во все поры английской жизни: живые картины разыгрывались на городских улицах во время праздников, торжественных процессий и приемов иностранных послов; разрасталась драматическая часть рыцарских турниров; во дворцах постоянно играли не только приглашенные актеры-про- фессионалы, но и сами придворные. Любительство вообще было очень развито: семейными постановками увлекались в поместьях дворянства, в университетах профессора и студенты ставили латинские драмы, от них не отставали ведущие юридические корпорации Лондона, дававшие по праздникам спектакли в присутствии коронованных особ.