В исторических хрониках Шекспир достиг высот подлинной античной драмы. Их основная проблематика — индивидуум и власть, сила и право в политике, государственный интерес и личные амбиции, монархия и народ, законное правление и тирания, то есть весь спектр вопросов, волновавших современную политическую мысль. В своих пьесах драматург выступил как адвокат сильной, но законной и справедливой королевской власти, осуждающий тира- нию, как, впрочем, и мятежи «толпы». Он заклеймил распри и феодальные смуты, угрожавшие миру и согласию в обществе. Их причиной он считал безмерное честолюбие магнатов, игнорировав- ших национальные интересы.

После громкого успеха пьес-хроник Шекспиру не стало равных на английской сцене. Его современник драматург Бен Джонсон выразил общее мнение: «Ты затмил наших Лили и Кида, и могучую строку Марло». Завершает первый период творчества Шекспира трагедия «Ромео и Джульетта» — свидетельство подлинного расцве- та его гения — гимн любви, противостоящей условностям и предрассудкам общества.

На рубеже XVI—XVII вв. мироощущение Шекспира, как и многих елизаветинцев, изменилось, окрасившись в более мрачные и трагические тона. Закат «золотого века» Елизаветы, на смену которому шел новый — «железный», породил пессимистический взгляд на общество, переживающее моральную деградацию, исповедующее новые идеалы эгоизма и стяжательства, на природу самого человека, одержимого пороками и страстями и не способного достичь гармонии с окружающим миром В это время(1601--1606) драматург создал замечательные традиции, исполненные глубокого философского смысла и размышлений о сущности человека противостоянии добра и зла в мире, —«Гамлет», «Отелло», «Король Лир», «Антоний и Клеопатра», «Кориолан».Великолепное понимание психологии позволило Шекспиру продемонстрировать зрителю настоящую анатомию человеческих страстей — ослепляющей любви и ревности, жажды славы и зависти,корыстолюбия и коварства. Как и Марло, он видел трагедию своих персонажей не в преврат- ностях судьбы или кознях завзятых злодеев-эгоистов,яркую галерею которых он вывел в пьесах позднего периода (в театре его времени их играли актеры комического амплуа), а в собственных ошибках людей благородных и порядочных, подобных Макбету, Отелло, Лаэрту или Лиру, позволивших страстям увлечь себя на неверный путь. Разум, обуздывающий страсти, —гарантия внутренней гармонии и счастья человека. Призыв к разумному индивидуализму, когда высвобождение человеческих сил и раскрепощение личности не будет причиной конфликта с окружающими — вот этический идеал Шекспира.

В последние годы жизни драматурга (1608—1612) тональность его произведений снова изменилась, что до некоторой степени определялось перемещением его труппы из общедоступного «Глобуса» в «Блэкфрайарс» — частный театр, облюбованный более утонченной и образованной публикой, которой он адресовал свои романтические драмы-сказки «Цимбелин», «Буря», «Зимняя сказка». В них Шекспир не изменяет своей мечте о гармоничном прекрасном человеке, венце природы, который станет управлять миром, но с оттенком щемящей грусти признает ее утопичность: только силами магических чар обладателю волшебных книг Просперо («Буря») удается заставить раскаяться злодеев, вознаградить по заслугам добродетель и увенчать пьесу триумфом любви.

В творчестве Шекспира воплотились лучшие особенности елизаветинской драмы: реализм и психологизм, интеллектуальная глубина и проповедь гуманистических этических идеалов. Его произведения многослойны, они сочетают присущий веку аристократизм и народность, находя путь к любому зрителю. Классические принципы драматургии были восприняты им творчески, Шекспир не следовал им строго и полагался на собственную интуицию актера и прекрасное чувство сцены, он смешивал жанры, вводя комедий- ную линию в высокую трагедию. С другой стороны, привычные для английской сцены типажи шута, бахвала, гуляки никогда не оста- вались у него обезличенными масками-функциями подобно персонажам итальянской комедии. Под пером Шекспира они приобретали ярко выраженные индивидуальные черты, а их поступки — глубокую психологическую мотивацию.

Ни один из поэтов и драматургов той поры не владел языком с такой потрясающей свободой: Шекспир мог быть «эвфуистом» и украсить речи своих персонажей сложными метафорами и риторическими фигурами, и в то же время выражал свою мысль точно и лаконично; он вольно творил новые слова, с блеском комбинировал белый стих с рифмованным и с прозой, чтобы оттенить нюансы настроений и характеров. Его творчество стало важным шагом в становлении литературного английского языка нового времени.