Драма, поднятая Марло и Шекспиром на недосягаемую прежде высоту, в конце XVI— начале XVII в. продолжала все же оставаться «золушкой» среди других поэтических жанров. Сойдя со сцены, пьеса умирала, и сами драматурги не стремились увековечить ее. Шекспир, заботясь об издании своих сонетов, не намеревался печатать драмы. Ранние издания пьес были, как правило, «пиратскими», записанными со слуха и изобиловавшими ошибками. Тем не менее их появление отражало растущий спрос и общественный интерес к театру. Первым, кто при жизни издал свои пьесы, подвергнувшись за это насмешкам современников, стал Бен Джонсон (1573—1637), младший товарищ и постоянный соперник Шекспира в литературных спорах. Один из лучших английских комедиографов, он взял на себя роль адвоката драмы, которая, по его мнению, была равноправным родом литературы. Заочно полемизируя с Ф. Сидни, который весьма критически оценивал театр своего времени (а он умер, не узнав ни Марло, ни Шекспира), Джонсон настаивал на высоких этических функциях драматургии. Неутомимый полемист, в теории он выступал за соблюдение классических канонов и правила трех единств и призывал очистить английскую сцену от старомодных пьес, в которых «вся Столетняя война изображена 3—4 ржавыми мечами», порицая за это Шекспира. Современники оставили живую зарисовку того, как они вели долгие споры в таверне Сирена, причем тяжеловесный Бен Джонсон атаковал, а Шекспир парировал остроумными аргументами. На деле «академизм» Джонсона оказывался относительным, так как он сам не всегда соблюдал классические правила, а когда ему это удавалось, пьеса выходила чересчур скучной и не имела успеха, и тогда Шекспир помогал ему приспособить ее к сцене. В трагедиях Джонсона звучали близкие шекспировским мотивы: осуждение мятежей и распрей, угрожавших миру и общему благу государства и его граждан. Однако он вошел в историю английского театра главным образом благодаря своим комедиям. В них он воплотил мечту о чистоте жанра и подлинной правде жизни, избавившись от «романтических выдумок», потусторонних сил, фей и эльфов. Его стихия — бытовой реализм, а комедии —зеркало, в котором отра- зилась современная ему Англия. Веселые и чрезвычайно популяр- ные пьесы «Каждый в своем нраве», «Варфоломеевская ярмарка», «Черт выставлен ослом», «Алхимик», «Вольпоне» были населены десятками легко узнаваемых персонажей — промотавшимися аристократами, бахвалами-офицерами, жеманными дамами и рыночными торговками, адвокатами и шулерами, ханжами-пуританами, и все они интриговали, чтобы обмануть ближнего, урвать лучший кусок, добиться наследства, выгодно жениться и т.д. Считая своей задачей исправление нравов, Джонсон демонстрировал пороки каждого из этих социальных типов, бичуя и дворян, и буржуа, и простонародье. Уязвленные прототипы его героев подавали на драматурга в суд, а за сатиру на всю елизаветинскую Англию, написанную вместе с Т. Нэшем («Собачий остров»), он попал в тюрьму. Б. Джонсон заложил традицию морализующего направле- ния в английской литературе XVI—XVII вв.

В итоге полувекового развития Англия обрела богатый и звучный язык, великолепную литературу европейского уровня и мощную драматургию, которая будет определять этот уровень в эпоху нового времени и по сей день.

Во второй половине XVI в. гуманистические идеи в Англии получили широкое распространение в литературе и драматургии, к философским исканиям авторов приобщалась обширная и многосословная аудитория. Взгляды английских гуманистов этого пери- ода подчеркнуто секулярны. Ключевой этической проблемой становится вопрос об отношениях между индивидом и обществом и о границах свободы человеческой личности.