Вторая половина XVI в. стала периодом расцвета декоративных искусств в Англии. Но ни одно из них не несло на себе столь явного отпечатка национальной специфики, как живопись. С точки зрения художественных средств она не была оригинальна, в выразительности уступала достигнутому в этой области искусства в Италии, Нидерландах и Франции, но ее характер прекрасно отвечал запросам местного общества.

Окончательное утверждение протестантизма не оставило перспектив для скульптуры и церковной живописи больших форм, служивших ранее украшением католических храмов. Все усилия художников устремились в область светской живописи и портрета. Эта тенденция получила в елизаветинскую пору блестящее развитие: если в начале века портрет был по преимуществу привилегией коронованных особ и вельмож, то с середины его этот жанр быстро демократизировался - не только знать и джентльмены, но и горожане, купцы, юристы, врачи, даже музыканты и актеры позировали художникам, что отражало высокую самооценку представителей «среднего класса». Огромный спрос на индивидуальные и семейные портреты заставлял заказчиков мириться с не слишком высоким качеством английской живопи- си. Тем не менее эти произведения в меру способностей их авторов продолжали традицию, заложенную Г. Гольбейном и другими германскими, а также фламандскими мастерами, работавшими в Англии.

Однако развитие портретной живописи при дворе пошло по иному пути. В начале царствования Елизаветы здесь доминировали приглашенные иностранцы — фламандец Г. Эворт, француз Н. Лизард, итальянец Ф. Цуккаро и другие. Только в 1581 г. официальную должность придворного живописца получил англичанин Дж. Гауэр. Все они писали парадные портреты и многофигурные аллегорические композиции, насыщенные поли- тическим смыслом. Почти пол- ное подчинение придворного искусства задачам политической пропаганды диктовало требования и к самой его эстетике. Там, где следовало донести до подданных идею величия и могущества государыни, приземленный натурализм германской и фламандской школ оказался неуместен. Елизавета нуждалась в идеализации ее образа. Осуществление этой задачи выпало на долю выдающегося английского живописца, основателя национальной школы портретной миниатюры Николаса Хиллиарда.

Хиллиард (1547—1619) был потомственным ювелиром, и его искусство основывалось на традициях этого изысканного ремесла, а также английской школы книжной иллюминации. Он учился и у французских миниатюристов, но вскоре уже не имел равных во Франции. Вернувшись в Англию, он со временем стал любимым живописцем королевы.