С XIX в. применительно к эпохе Возрождения в науке утвердился французский термин «Ренессанс» (Renaissance), прочно вошедший в русскую речь. Он употребляется как равнозначный понятию «Возрождение», но чаще используется при стилевой характеристике культурного своеобразия эпохи. Культура Возрождения —не то же самое, что культура эпохи Возрождения. Первое из этих понятий относится к новым, собственно ренессансным явлениям, веяниям, тенденциям. Второе — гораздо шире, оно включает наряду с ренессансной культурой также и иные культурные феномены: средневековые традиции, которые продолжают существовать, и новые культурные процессы, неренес- сансные по характеру, в том числе связанные с воздействием Реформации и Контрреформации. Основное внимание в учебнике уделено тем явлениям и особенностям культуры эпохи Возрождения, которые определяют ее новаторский характер, но они освещаются во взаимосвязях и конфликтах с другими, нередко не менее масштабными и характерными культурными факторами. Структура учебника подчинена его главным задачам: в основу положен страноведческий принцип рассмотрения истории культуры, который позволяет выявить важные для эпохи Возрождения аспекты крепнущего национального своеобразия. Этот подход сочетается с освещением специфики отдельных крупных регионов и общеевропейской культурной проблематики. В частности, характерные черты национальных вариантов ее решения выступают особенно ясно при сопоставлении сходных областей культуры разных стран.
Материалы учебника не включают страны Восточной Европы, в том числе Россию, поскольку в этом регионе культура Возрождения не получила развития: исследователи отмечают лишь отдельные явления предвозрожденческого характера или привнесенные элементы, существенно не повлиявшие на основной ход культурной эволюции.
Эпоха Возрождения занимает в истории Европы особое место. Культура этой поры тысячами нитей связана с переменами в жизни общества, ее усложнением и противоречиями в условиях начавшегося перехода от средних веков к раннему новому времени. Традиционная система феодальных общественных отношений переживает кризис и трансформируется, зарождаются новые формы рыночного хозяйствования. Меняются устоявшиеся социальные структуры, положение и самосознание различных слоев населения города и деревни. Не случайно XVI в. был отмечен широкомасштабными общественными конфликтами и движениями во многих странах Европы.