Французский Ренессанс был глубоко органичным явлением, он опирался на достижения средневековой культуры и подготовил последующий классицизм во Франции. Античное наследие, по-новому освоенное Ренессансом, никогда не было чуждо Франции: романизированный Юг страны способствовал проникновению античного начала в ее культуру. Специфика французского, как и всего Северного Возрождения, заключалась в синтезе национальной и итальянской традиций, отразившем новый этап осмысления мира и человека в нем. Особенности социально-экономического развития Франции, слабость зарождающегося капиталистического уклада и буржуазии, усиление власти государства и складывание абсолютизма нашли выражение в культуре эпохи Ренессанса: отсюда ее придворно-дворянский характер, преобладание политико-этических идей, ярко выраженное национальное самосознание и патриотизм.

Предренессансные тенденции в культуре Франции отмечаются на рубеже XIV—XV вв. Авиньонское пленение пап обеспечило Франции широкие контакты с итальянской культурой. Пребывание Петрарки во Франции способствовало утверждению культа античной и итальянской культуры. Центром распространения новых идей стал Наваррский коллеж. В литературе элементы рационализма ярко проявились в «Романе о Розе», ставшем предметом культа первых французских гуманистов, а спор вокруг романа в начале XV в. превратился в общественную полемику о новых путях развития культуры.

Во Франции Ренессанс имел внутренние стимулы и корни, но Италия ускорила процесс создания новой культуры, и Франция прошла все этапы ее развития всего за сто лет, с конца XV до конца XVI в.

Первый этап — раннее Возрождение — с 70-х годов XV в. до 20-х годов XVI в. В это время Париж становится одним из центров гуманизма в Европе. Распространение книгопечатания, гуманистического образования и новых идей происходит через создание локальных гуманистических сообществ, близких к итальянским академиям. Главным среди них стал коллеж Монтегю, связанный с иностранными землячествами. Итальянские походы (1494—1559) открыли Франции внешнее великолепие итальянской культуры. Двор и аристократия Франции охотно перенимали этот наружный лоск, создав моду на все итальянское: начался вывоз из Италии произведений искусства, приглашение ученых, мастеров и художников, среди них Бенвенуто Челлини и Леонардо да Винчи. Французы едут учиться в Италию, а итальянцы приспосабливают свои знания к национальной традиции Франции.

С 20-х годов XVI в. и до конца 50-х годов — период высшего расцвета ренессансной культуры во Франции. Создается свой стиль в искусстве (школа Фонтенбло), строятся замки и городские двор- цы, развивается новая система образования, появляется ренессансная литература, наука, философия, парижский диалект становится нормой французского языка. Вместе с тем это время первых шагов Реформации, сопровождавшейся переводом Библии на французский язык, критикой церкви, борьбой за освобождение культуры от монополии авторитетов.

С 1562 по 1598 гг. продолжался последний этап французского Ренессанса. Конфессиональная полемика расколола гуманистов, усиление национализма погребло идею интернациональной «республики ученых». В позднем Ренессансе было меньше иллюзий и больше реализма в понимании действительности. Но он породил яркую политическую мысль, философию и историческую науку. И сохранил главное — признание человека высшей ценностью в мире, но уже без мечты о его всемогуществе, о гармонии личности и общества. Гуманизм без иллюзий, человек, освободившийся от пут авторитетов, приоритет разума и критические методы познания — таково наследие Ренессанса, завещанное всей последующей культуре Франции.