Гуманистическая культура пробивала себе дорогу во Франции, как и всюду, прежде всего в области образования. В силу этого в культуре эпохи Ренессанса первостепенную роль играла реформа системы образования, начавшаяся с борьбы со схоластикой, по-прежнему господствовавшей в Парижском университете. Но и в это время его былая слава привлекала сюда искателей истины. К концу XV в. здесь встретились Эразм и основатели первого кружка гума- нистов в Сорбонне Гийом Фише и Робер Гаген. Они с 70-х годов издавали и изучали античных и итальянских авторов. Благодаря этому кружку Франция одной из первых среди заальпийских стран познакомилась с учением флорентийских неоплатоников и содействовала его распространению.

Главным деятелем этого периода был Жак Лефевр д' Этапль (1450/55—1537), которого Лютер сравнивал по образованности и авторитету в мире с Эразмом. Автор трудов по астрономии, математике, греческой философии, космографии и музыке, он способствовал созданию во Франции первых научных школ математики и географии. Все деятели раннего французского Ренессанса учились у него. Ему принадлежат перевод и комментарий с применением новых методов филологической критики «Введения в метафизику» и «Никомаховой этики» Аристотеля. Но главный труд Лефевра посвящен тому, чем было воодушевлено все общество: реформе церкви и духовному возрождению. Двадцать лет жизни (1509—1528) Лефевр отдал переводу Библии на французский язык. Он отстаивал нравственные начала христианства и признавал преобразующую роль просветительства. Задолго до Лютера, в 1512 г., он высказал идею об оправдании верой и объявил Священное Писание единственным источником веры. Но вскоре Лефевр отказался от своих идей, видя губительные последствия раскола церкви. Как многие деятели раннего Ренессанса, он был мечтателем, а не борцом. Идеи Лефевра нашли воплощение в деятельности его ученика Гийома Бюде (1468—1549). Юрист, теолог, математик, филолог, историк и археолог, Бюде воплощал тип ученого-энциклопедиста. Применив методы филологической критики к своду римских законов (Пандектам), Бюде доказал историчность права, что повлияло на развитие правовой и исторической мысли во Франции. В главном своем труде «Комментарии к греческому языку» (1529) он составил свод сведений о материальной и духовной цивилизации античности, заслужив имя первого эллиниста Европы. Бюде обратился к обществу с гуманистической программой воспитания в трактате «О воспитании государя» (1518), посвященном Франциску I. В основе ее — признание природной добродетели человека и вера в его высокие способности, главная из которых — разум, отличающий его от животных и делающий счастливее всех на земле. Но стать мудрым можно только путем приобретения знаний, поэтому высшую добродетель олицетворяет ученый. В круг знаний Бюде включал античную литературу, философию, историю и риторику. Бюде настаивал на реформе системы образования, на отказе от непогрешимых авторитетов, на пользе изучения древних языков. Он призвал короля вернуть ученому почет и уважение, вспомнить меценатство, без которого не было бы ни Вергилия, ни Горация.