Эпоха Ренессанса во Франции стала поворотной в складывании национального языка. К концу XV в. в ходу фактически было четыре языка — латынь, французский литературный, диалекты Севера и Юга страны. К этому добавилось увлечение итальянским языком после «открытия Италии» в итальянских походах. Борьба за утверждение французского языка с самого начала была окрашена в патриотические тона. Основой теории языка послужили во Франции трактаты итальянских гуманистов Бембо и Спероне Сперони.

Первыми действовать начали, естественно, филологи: в их трудах обосновывалась историчность языка и доказывалось, что латынь тоже когда-то была груба, но благодаря развитию литературы и влиянию греческой культуры язык приобрел совершенство. Первые успехи знаменовались вытеснением латыни из новой науки: Коллеж де Франс допускал преподавание на французском даже философии; на французском языке пишутся трактаты по математике, геометрии, медицине.

Соревнование с итальянским языком было драматичнее, ведь он принес во Францию новую культуру. Сначала делаются попытки доказать, что оба языка равны: в 1508 г. Кристоф де Лонгей в панегирике Людовику Святому объявил, что Франция во всем равна Италии, в том числе и в языке. В трактате «Адмирал Франции» Ля Попелиньер признавал: не спор должен определять, какой язык лучше, надо развивать французский язык.

Выдающуюся роль в этом процессе сыграло книгопечатание с его потребностью унифицировать язык: благодаря книгопечатанию произошла кодификация французского языка. Не менее существенную роль сыграла и Реформация, ставившая задачу приобщить верующих к слову Божию. Переводы на фран- цузский язык Библии, осуществленные К. Маро, Гренгором, Ле- февром и Оливетаном, были вехами в развитии французского языка. Неоспорим вклад Жана Кальвина в его развитие: Кальвин сам перевел с латыни на французский язык свое «Наставление в христианской вере», и под его пером французский язык впервые обрел сталь, пригодный для рассуждений о религиозных идеях и установлениях.

Окончательная победа французского языка знаменовалась двумя событиями. Первое — начало государственной политики в области языка. Королевские ордонансы 1490, 1510, 1535 гг. были направлены на ослабление роли латыни и рекомендовали вести делопроизводство на местных наречиях областей Франции. Ордонанс Вилле-Коттре (1539) утвердил парижский диалект в качестве единого государственного языка. Второе событие — трактат Дю Белле «Защита и прославление французского языка» (1549). В нем язык объявлялся родом искусства, а поэзия — его высшей формой. Поэзия стала лабораторией языка, а поэты — его творцами. Призыв был услышан, и со второй половины XVI в. французский язык превратился в предмет национальной гордости Франции и целенаправленных забот ее ученых, писателей, мыслителей.