Французская литература эпохи Ренессанса выросла из средневековой традиции, особенно из литературы XIV—XV вв. Вместе с тем, влияние Италии начало сказываться уже в середине XV в., главным образом в прозе. Пример тому — «Сто новых новелл» (1456—1467), впервые соединившие популярный во Франции жанр фаблио с ренессансными идеями «Декамерона» Боккаччо. Новелла стала ведущим жанром французской ренессансной литературы. Предтечей ренессансного индивидуализма явился Франсуа Вийон (1431—1469), первым раскрывший свое «я», а через него — дух переходной эпохи. В старых литературных формах (баллады, ровдо) он совершил поэтическую революцию, поставив в центр произведения человеческую личность. Для Вийона личный опыт и чувства определяли путь познания и предмет искусства Вийон не желал умерщвлять плоть во имя спасения души, предмет его поэзии — мирское бытие, а не аллегории, господствовавшие прежде. Поэзия Вийона трагична, и это —трагедия смерти. Он осмелился заявить, что равенство людей в смерти должно уравнять их и в жизни. Ставя вопрос о несправедливости общественного устройства, Вийон открыл вечную тему — конфликт личности и общества. Первым в мировой литературе он изобразил трагедию обездоленности и одиночества. Творчество Вийона подготовило почву для новой ренес- сансной литературы.

И не случайно первые ростки этой литературы обозначились в поэзии. 20—30-е годы XVI в. — время расцвета неолатинской поэзии, когда в подражание античным образцам писались стихи на латыни. Один из центров этой поэзии находился в Лионе, где сформировался кружок поэтов, соединивших в своих стихах античную форму с гуманистическим пафосом. В эти же годы прославилась поэтическая школа так называемых «великих риторов», считавших поэзию родом красноречия. Они внесли вклад в область отделки стиха, в работу над стилем через игру слов, каламбур, аллитерации. Считая форму независимой от содержания, они расширили внутренние ресурсы поэтического языка, открыв звуковую его органи- зацию. Самый талантливый из них — Жан Лемэр де Бельж (1473—1525) считается последним ритором и первым ренессансным поэтом. Популяризируя Петрарку, выступая за взаимообогащение французской и итальянской культур, он внес в поэзию светский дух, жизнелюбие, стремление к художественному совершенству. Окончательный разрыв с риторикой совершил Клеман Маро (1496—1544). Новатор в литературе, он обогатил поэзию новыми идеями и формами, сделал ее выразительницей ренессансного мироощущения. Видный гуманист, Маро был противником рели- гиозного фанатизма, боролся за свободу совести и достоинство личности. Маро состоял на службе у Маргариты Наваррской, где сблизился с реформационным движением, а с 1526 г. он был назначен придворным поэтом. Однако в это же время начинаются гонения на протестантов, и Маро попадает в тюрьму. После заклю- чения и изгнания он посвятил последние годы жизни борьбе с мракобесием церкви. С 1538 г. он переводит псалмы Давида, которым суждена была самая долгая жизнь, ибо они стали боевой песней гугенотов. Наследие Маро огромно и разнообразно: и светские придворные миниатюры, и любовная лирика, и послания в духе античности, и сатира. Он оказал огромное влияние на поэзию не только XVI, но и XVII—XVIII вв.