Сын адвоката, Рабле стал монахом во францисканском монастыре, где приобщился к знаниям древних языков и античной
литературы. Созданный им там кружок получил одобрение Бюде.
Тогда же он познакомился с реформационными идеями и критическим изучением Библии. Увлекшись медициной, Рабле перешел
в бенедикгинский монастырь, где разрешалось этим заниматься, а
в 1527 г. поехал учиться в Париж. Став бакалавром медицины, Рабле
начал преподавать медицину в Монпелье по сочинениям Галена и
Гиппократа, первым используя для пояснений вскрыше трупов.
Рабле был известен в Европе как выдающийся врач. По неясным
причинам он переезжает в Лион, тогдашнюю культурную столицу
Франции. Здесь с 1532 г. он работает врачом в городской больнице
и публикует афоризмы Гиппократа и письма итальянского врача
Манарди с филологическими комментариями. В том же 1532 г.
Рабле опубликовал своего «Пантагрюэля», в 1533 г., осужденного
Сорбонной. Ответом Рабле стал «Гаргантюа» (1534). Заступничество
кардинала Дю Белле спасает его, и во время пребывания Рабле в
Италии папа Павел III отпускает ему грехи. Вернувшись, Рабле
преподает и лечит, его роман переиздается, слава писателя растет.
Приглашенный Франциском I на службу, Рабле в 1546 г. издает
третью книгу романа, возмутившую теологов. Снова бегство, за-
ступничество властей, и в 1552 г. издается четвертая книга романа,
приговоренная парламентом к сожжению. Рабле готовит ответ —
пятую и заключительную книгу, но умирает 9 апреля 1553 г.
(авторство этой части посмертного издания весьма спорно).
Драматическая история создания романа отразилась на его
сложной структуре. Первая книга была написана в жанре народных
сказаний о гигантах, и источником ее была популярная в Лионе
книжка «Великие и неоценимые хроники великого и огромного
гиганта Гаргантюа». Пародийный жанр подобных хроник способствовал оформлению особого, присущего мироощущению Рабле,
комического приема: через гиперболизацию чисел и размеров, через
осмеяние высокого и героического автор создал пародию на все
средневековые жанры и традиции. Отечественный исследователь
М. Бахтин раскрыл связь комического у Рабле со смеховой народной
культурой средневековья. Но не менее существенно, что с помощью
смеха Рабле утверждал новое гуманистическое мировоззрение. Смех
Рабле символизировал освобождение от страха, торжество телесной
природы, карнавального мира. В романе проповедуется культ зна-
ний и прославляются науки; Рабле создает целую педагогическую
программу (письмо Гаргантюа Пантагрюэлю, гл. VIII), в которой
главное место занимает изучение филологии, истории, естественных наук. Он настаивает на правильности гуманистической педагогики, где главная цель — воспитание гармонии тела и духа в
человеке, а метод — игра и убеждение в практической пользе наук.