Сын адвоката, Рабле стал монахом во францисканском монастыре, где приобщился к знаниям древних языков и античной литературы. Созданный им там кружок получил одобрение Бюде. Тогда же он познакомился с реформационными идеями и критическим изучением Библии. Увлекшись медициной, Рабле перешел в бенедикгинский монастырь, где разрешалось этим заниматься, а в 1527 г. поехал учиться в Париж. Став бакалавром медицины, Рабле начал преподавать медицину в Монпелье по сочинениям Галена и Гиппократа, первым используя для пояснений вскрыше трупов. Рабле был известен в Европе как выдающийся врач. По неясным причинам он переезжает в Лион, тогдашнюю культурную столицу Франции. Здесь с 1532 г. он работает врачом в городской больнице и публикует афоризмы Гиппократа и письма итальянского врача Манарди с филологическими комментариями. В том же 1532 г. Рабле опубликовал своего «Пантагрюэля», в 1533 г., осужденного Сорбонной. Ответом Рабле стал «Гаргантюа» (1534). Заступничество кардинала Дю Белле спасает его, и во время пребывания Рабле в Италии папа Павел III отпускает ему грехи. Вернувшись, Рабле преподает и лечит, его роман переиздается, слава писателя растет. Приглашенный Франциском I на службу, Рабле в 1546 г. издает третью книгу романа, возмутившую теологов. Снова бегство, за- ступничество властей, и в 1552 г. издается четвертая книга романа, приговоренная парламентом к сожжению. Рабле готовит ответ — пятую и заключительную книгу, но умирает 9 апреля 1553 г. (авторство этой части посмертного издания весьма спорно). Драматическая история создания романа отразилась на его сложной структуре. Первая книга была написана в жанре народных сказаний о гигантах, и источником ее была популярная в Лионе книжка «Великие и неоценимые хроники великого и огромного гиганта Гаргантюа». Пародийный жанр подобных хроник способствовал оформлению особого, присущего мироощущению Рабле, комического приема: через гиперболизацию чисел и размеров, через осмеяние высокого и героического автор создал пародию на все средневековые жанры и традиции. Отечественный исследователь М. Бахтин раскрыл связь комического у Рабле со смеховой народной культурой средневековья. Но не менее существенно, что с помощью смеха Рабле утверждал новое гуманистическое мировоззрение. Смех Рабле символизировал освобождение от страха, торжество телесной природы, карнавального мира. В романе проповедуется культ зна- ний и прославляются науки; Рабле создает целую педагогическую программу (письмо Гаргантюа Пантагрюэлю, гл. VIII), в которой главное место занимает изучение филологии, истории, естественных наук. Он настаивает на правильности гуманистической педагогики, где главная цель — воспитание гармонии тела и духа в человеке, а метод — игра и убеждение в практической пользе наук.