Трагизм и величие позднего Возрождения во Франции олицетворяет творчество Мишеля де Монтеня (1533—1592). Он сумел спасти и обобщить лучшие гуманистические идеалы, сохранившиеся после всех споров, исканий и поражений XVI в. Написанные им «Опыты» (полное издание 1588 г.) создали новый литературный жанр— эссе (по-французски так звучит слово «опыт»), и вся последующая литературно-философская эссеистика обязана своим появлением Монтеню.

Дворянин по происхождению, Монтень никогда не забывал, что его прадед Рамон Эйкем, всеми уважаемый торговец рыбой и вином в Бордо, купил дворянство и замок Монтень в XV в. В этом один из истоков изначального отчуждения Монтеня как от дворянской, так и от буржуазной среды, знак его обособленности. В детстве его отправили в деревню на воспитание в крестьянскую семью: в результате он не очень хорошо разбирался в сельском хозяйстве, зато так и не полюбил аристократическую охоту, и в светских играх был неловок. Отец приставил к нему учителя, который говорил с ним только на латыни, и в коллеже Монтень учил французский язык с азов. Позже в Тулузском университете, где он учился праву, Монтень все дни проводил в чтении античных авторов, зная о них больше, чем о современниках. Его отец, боготворивший гуманистов, воспитывал Мишеля по программе, начертанной Рабле в Уставе Телемской обители, на дверях которой красовался девиз «делай что хочешь». В итоге Монтень не терпел в жизни никакого принуждения, всегда следуя только своим природным наклонностям.

По воле отца он отдал дань государственной службе: сначала — советник в Налоговой палате в Перигоре, затем —в парламенте Бордо, где прослужил 16 лет. После смерти отца, в 1570 г. он добровольно оставил службу, перебрался в замок Монтень, где находились его любимые книги, и там читал, думал, писал. «Опыты» задуманы были Монтенем в 1571 г. как сборник выписок из любимых произведений античных авторов по самым разным темам с авторскими комментариями самого Монтеня. Однако вскоре личность автора, его переживания и опыт вышли на первое место. Так впервые в мировой литературе предметом иссле- дования явился сам автор книги («содержание моей книги — я сам»). Монтень объявил здесь, что человек сам себе судья, а цель его жизни — стремление к счастью и наслаждению. Отстаивая светскую нравственность, без аскетизма и веры в загробное счастье, он призывал следовать естественной природе человека, которую контролирует и сдерживает только разум. Гармония духовных и физических запросов человека, реализация его внутренних устремлений , не задевающих других людей, — таковы критерии этики для Монтеня.

Монтень первым противопоставил мораль независимой личности общественной морали, обязанностям человека перед обществом и объявил, что личное выше общественного и ничто не стоит жертв человека — ни войны, ни патриотизм, ни семья, ни друзья. Более того, Монтень предлагал признать главным принцип пользы: что полезно человеку и обществу, то и морально и справедливо. Монтень провозгласил свободу жить для себя, умение быть верным себе, радость испытывать духовные и физические наслаждения. «Просто жить — не только самое главное, но и самое замечательное из твоих дел», — писал он.

Из этических взглядов Монтеня органически вытекает и его педагогическая программа. Главное в ней — гармоническое развитие всех заложенных в человеке способностей, любознательность и любовь к наукам. Но Монтень был против навязывания знаний, книжности и преклонения перед авторитетами. Науки должны исцелять и возвышать человека, а для этого у ученика надо выработать самостоятельность мышления, сделать его свободным, ибо «многих жажда наук сделала дураками». Среди предметов Монтень отдавал предпочтение истории, геометрии, физике, логике, знанию прежде родного языка, затем языка соседних народов, и лишь потом древних языков.