Страны Северной Европы не имели «своего» античного прошлого. Но и в их истории выделяется период Ренессанса: с рубежа XV—XVI до второй половины XVII столетия. Это время отмечено увеличивающейся ролью стран Северной Европы в европейской политике и важными преобразованиями в политической и религиозной жизни самого региона; оно выделяется и необыкновенно ярким взлетом культуры. Ренессансные идеалы в той или иной мере проникали в разные сферы жизни общества, постепенно изменяя ее стиль и менталитет народа.

В XVI в. великой державой европейского Севера была Дания. Она обладала самой обширной за свою историю территорией, в том числе Норвегией, Исландией, южными областями Скандинавского полуострова (с важнейшими проливами из Балтики в Северное море), Шлезвигом, островом Готланд.

Дании противостояла Швеция, включавшая в свой состав и Финляндию, — «страна бондов», с обширным свободным крестьянством, более традиционная по культуре, чем Дания. На протяжении XVI и XVII столетий обе державы боролись за преобладание на Балтике: Дания стремилась отстоять свою гегемонию и вернуться к унии со Швецией под своим главенством, Швеция — сохранить свою независимость и получить преобладание в Северной Европе. В результате нескольких войн между этими странами и их вмеша- тельства в 30-летнюю войну проиграла Дания, которая понесла весьма ощутимые территориальные и материальные потери. Шве- ция в середине XVII в. вступила в период своего великодержавия. Но весь XVI и первая половина XVII в. прошли в обеих странах под бременем тяжелых налогов и рекрутчины, что обостряло общественные противоречия раннего нового времени. Успехи купечества, торговли, мануфактур и мореплавания не сломали феодальную социальную структуру стран Северной Европы, преимущественно аграрный характер их экономики. Для всего ренессансного периода в Скандинавии были характерны резкие контрасты между роскошью верхов и нищетой народа, обширным строительством, которое предпринимали амбициозные абсолютные монархи, и их разруши- тельными войнами. Приметой времени стали частые народные бунты.

Ренессансный период в регионе был заполнен и церковно-религиозной борьбой, сопровождавшей «Реформацию сверху» или «королевскую Реформацию», решительно введенную актами Густа- ва Вазы в Швеции (1527—1544) и Кристиана III в Дании (1536) при поддержке широких слоев населения. Введение лютеранства и реорганизация церкви были обусловлены прежде всего политическими и фискальными целями: борьбой против папства и ненави- стного монашества, требованием национальной церкви, поддерживающей правительственный курс, и при этом «дешевой». Ее богатствами могли бы воспользоваться и воспользовались корона, дворянство, патрицианская верхушка бюргерства. Однако утверждение лютеранства растянулось в регионе на полстолетия, а сопротивление прокатолических групп длилось и того дольше. Важно и другое обстоятельство. Большинство скандинавских реформаторов принадлежало к числу не строго ортодоксальных лютеран, а сторонников Филиппа Меланхтона — «филиппистов». Это порождало борьбу в самом протестантском и гуманистическом движениях, причем правительство поддерживало ортодоксальное лютеранство. К середине XVI в. разногласия между «строгими» лютеранами и приверженцами Меланхтона (и Буцера) порой оказывались сильнее, чем между лютеранами и папистами.