Обостренный патриотизм, характерный для гуманистической интеллигенции северных стран, более всего выразился в интересе к истории, особенно к прошлому своей страны. Труды по истории сыграли важную роль в выработке национального самосознания скандинавов, стали для гуманистической интеллигенции средством воспитания идеального правителя. Короли, в свою очередь, стремились превратить исторические труды в орудие идейного воздействия, пропаганды датской гегемонии в Северной Европе и укрепления абсолютистско-монархических начал. Они всемерно покровительствовали историческим занятиям, привлекали крупных ученых в качестве «королевских историографов» и оплачивали написание официальных «историй». История превратилась также в объект и инструмент полемики между протестантами и католиками, а в среде протестантов — между филиппистами и мартинистами. Поэтому, в частности в Дании, все крупные представители общественной мысли специально занимались историей либо особо интересовались ею.

XVI столетие унаследовало ряд произведений, преимущественно латинских, которые стали основой для обобщающих исторических трудов: анналы, жития, монастырские «истории» и епископские хроники, исторические сочинения Свена Аггесена и, наконец, блистательные «Деяния датчан» Саксона, с десятками действующих лиц и серебряной латынью. Первой книгой на датском языке, напечатанной в Дании в 1495 г., была рифмованная хроника XV в. Важным событием культурной жизни страны стали переводы Саксона, изданные несколькими тиражами за границей (1514, 1534, 1576); они сразу же стали популярными в Дании, а после перевода книги на немецкий — и в гуманистической Европе. У Саксона нашел Шекспир образ Гамлета...

Уже в первых исторических трудах эпохи Ренессанса в Дании и Швеции проявились основные черты складывающейся национальной историографии. Это, во-первых, гордость за свой скандинавский мир, которая была стимулирована появившейся в 1555 г. знаменитой «Историей северных народов» шведа Олауса Магнуса, которая показала многообразие скандинавской цивилизации, дала толчок трудам, прославляющим людей Севера. Во-вторых, датская и шведская историографии отражали резкую враждебность между этими странами, которая поддерживалась раскаленной обстановкой развала Кальмарской унии, а затем и войнами, в результате которых Дания понесла чувствительные материальные и территориальные потери. Толчком для серии патриотических исторических сочинений стало появление «Истории готов и свеев» шведского гуманиста Иоханнуса Магни (издана в Риме в 1554 г. и Базеле в 1558 г.) Автор ведет происхождение шведов непосредственно от внука Ноя — Магога, возвеличивает прошлое и настоящее своей страны и делает ряд выпадов против датчан. Широкая реклама, которую создал этой книге шведский король Густав I Ваза при иностранных дворах, придала противостоянию двух соседних стран европейский размах. В еще более резкой форме эти идеи прозвучали в «Речи против датчан», произнесенной Иоханнусом Магни в шведском риксроде. В Дании ему ответил Ханс Сваннинг (1503—1584), профессор риторики в Копенгагенском университете; он был привлечен королем Кристианом III для создания исторических сочинений. Сваннинг разыскивал старые книги и рукописи в канцеляриях, церквах и частных архивах, изучал подлинные документы, хорошо знал северную литературу и собирал сведения о германцах эпохи Великого переселения народов, о древних норманнах. Сваннинг не смог реализовать свои обширные замыслы, но успел в блестящем латинском сочинении пункт за пунктом опровергнуть позиции Иоханнуса Магни и составить «Историю короля Ханса», где развивал тему унии, северного единства. Это было первое официальное историописание Дании с характерной политической заостренностью.