История бытовой культуры в первую очередь предполагает изучение материальных условий жизни общества и форм повседневного общения в ту или иную эпоху. В центре такого исследования стоит человек, семья, домашний очаг. Первая группа вопросов связана с жилым домом. В нее входят организация интерьера, обстановка, утварь, техническое оснащение — все то, что обеспечивало потребности повседневной жизни обитателей дома, их ком- форт, гигиену. Вторая группа вопросов лежит в области питания. Как питались люди, живя в различных географических условиях? Чем различалась пища горожан и крестьян, богатых и бедных? Как изменились со временем система питания, еда, напитки? Объектом внимания историка быта является и одежда: ее основные виды, компоненты, покрой, аксессуары, ткани и т.п. Историю костюма обязательно дополняет история прически, косметики, парфюмерии и других способов украшения внешности. Личная гигиена и элементарные заботы о поддержании здоровья входили в круг повсед- невных забот семьи и индивида и таким образом расширяют сферу проблематики истории быта, хотя нередко пересекаются с историей собственно медицины и здравоохранения.

Сложно провести разделительную черту между историей быта и другими сторонами истории общества. Домашний быт регламентировался материальными и техническими возможностями общества. Поэтому без изучения производительных сил, в том числе техники и технологии в ремесле, сельском хозяйстве, добывающих отраслях, без учета природного фактора история бытовой культуры потеряет свою основу. На самом деле трудно говорить о том, чем питался средневековый горожанин, не представляя себе, какие культуры выращивались в его местности. С другой стороны, за пределами своего дома человек повседневно сталкивается с условиями общественного быта, частью которого является он сам и в создании которого он принимал то или иное участие. Это относится к благоустройству улиц (освещению, канализации, водоснабжению), строительству и функционированию мест общественного пользования, продовольственному снабжению и др.

Однако материальными условиями не исчерпываются состояние, содержание и тенденции развития быта. В неменьшей степени можно говорить о его социокультурной наполненности. Так, средневековая бытовая культура отличалась ярко выраженной страти- фицированностъю. При этом речь идет не только о недоступности для одних слоев тех вещей, благ, удобств и удовольствий, которые были доступны для других, из-за разницы в их имущественном положении. Различные стороны быта — одежда, украшения, убранство жилища, структура питания, сервировка стола и многое другое — были помимо прочего средством выражения общественных функций и статуса человека, стремлением утвердить их или изменить. В средневековом обществе с его консерватизмом и традиционностью, корпоративностью и жестким регламентом бытия устанавливались и строгие нормы, в пределах которых человек соответственно своим возможностям и статусу имел право на самовыражение и самоутверждение через внешние формы повседневной жизни — через быт и вещи.