Этот комплекс включал помимо грамматики и риторики, традиционных для средневековой системы образования, филологию и поэтику, историю, этику и педагогику. Гуманисты видели в studia humanitatis, науках, направленных на изучение проблем человека, противовес studia divinitatis — наукам о божественном, составлявшим основу средневековой схоластической системы знания. Новый комплекс гуманитарных наук базировался на отказе от «варварской» средневековой латыни, на изучении древнегреческого и классического латинского языков.
Именно в эпоху Возрождения начала складываться классическая филология, связанная с сопоставлением и выверкой текстов античных авторов. Особый вес приобрела в эту пору риторика, основанная на принципах ораторского искусства Цицерона и Квинтилиана. Она находила широкое применение в государственной практике, особенно в дипломатии, а также в философской и общественной мысли.
В центр всей системы гуманитарных знаний была поставлена моральная философия, в рамках которой четко обозначалась линия светской этики. В ней разрабатывались проблемы достоинства человека, основанного не на знатности происхождения или богатстве, а на высоких нравственных качествах и способности самосовершенствования, давалась новая оценка труда, творчества, волевой активности личности. Важное самостоятельное значение получили
обновленные история и педагогика, служившие также морально-дидактическим целям, задачам воспитания нового человека — гражданина, обладающего высокоразвитым самосознанием и патриотическими убеждениями. В истории особое значение приобрело осмысление деятельности не только великих людей, сильных личностей, но и коллективных усилий, культурных достижений — всего, что способствует земной славе. Гуманистическая педагогика ставила целью формирование свободного, всесторонне развитого человека, самостоятельно мыслящей, духовно и физически гармоничной личности. Одной из первых в систему нового комплекса гуманитарных наук была включена поэтика, которая строилась на осмыслении не только античной, но и современной поэзии. В ней получили обоснование новые эстетические принципы.
Профессиональные занятия комплексом studia humanitatis стали отличительной чертой гуманистов — нового слоя интеллигенции.
Завоевывая для гуманистических дисциплин преимущественно артистические факультеты университетов, они, как правило, читали там риторику, поэтику, моральную философию.