В итальянской культуре с 40-х годов XVI в. до начала XVII в. по сравнению с предшествующим периодом происходят заметные изменения. Основой их были не столько процессы саморазвития культуры, хотя и они тоже, естественного обновления прежних подходов, сколько резкие перемены в условиях самого существова- ния культуры в Италии. Эти перемены были связаны, в первую очередь, с атмосферой обострения межконфессиональной борьбы в Европе и наступлением Контрреформации, безраздельно востор- жествовавшей в Италии. В пору Позднего Возрождения, в 40—80-е годы новые явления в культуре оказались связанными со сферой литературы и искусства, с развитием натурфилософии и естествознания, с богатой по спектру оттенков утопической мыслью, с достижениями театра и музыки. В XVI в. в Италии сохранялся высокий уровень развития в различных гуманитарных науках и системе образования, впитавшей многие завоевания ренессансной культуры. Хотя языком науки оставался по преимуществу латинский, нарастало и становилось исключительно важным фактором культурных процессов утверждение итальянского языка. Большое значение имело и общее развитие культуры вширь, чему способствовало книгопечатание. По его уровню и распространенности Италия и во второй половине XVI в. продолжала занимать одно из ведущих мест в Европе. Правда, начиная с середины века за издательской деятельностью резко ужесточился контроль со стороны церковной цензуры, и это не могло не отразиться на составе публиковавшейся литературы. Стремление католической церкви на основе решений Тридентского собора усилить свое идейное воздействие на все слои общества особенно сильно сказалось в области культуры: практически на все ее сферы Контрреформация наложила заметный отпечаток, поста- вила своей четко осознанной задачей использовать культуру и искусство как орудие и оружие в борьбе за умы и сердца людских масс и отдельного человека.

Литература Позднего Возрождения сохраняла сложившуюся ранее структуру жанров, хотя и в ней появилось немало нового не только в сюжетах, образных характеристиках, композиционных решениях произведений, но и в их идейной ориентации. Это стало заметно, в частности, в новеллистике. Идущая от Боккаччо тради- ция ренессансной новеллы (в XV в. это «Новелльере» Серкамби и «Новеллино» Мазуччо, в начале XVI в. — «История двух благородных влюбленных», где воспроизведено предание о Ромео и Джуль- етте, Луиджи да Порто и «Беседы о любви» Аньоло Фиренцуолы, опубликованные лишь в 1546 г.) обогащается созданной в середине XVI в. книгой «Новелл» Маттео Банделло (1485—1565). Сохранилось более 200 новелл этого писателя, для которого главным стало неприукрашенное изображение жизненных реалий, борьбы роко- вых человеческих страстей. Большинство новелл Банделло пронизано трагическим лейтмотивом. Он обратился, в частности, и к использованному Луиджи да Порто старинному преданию о несчастной любви Ромео и Джульетты. Банделло создал выразительные психологические образы сеньоров и их слуг, ироничные портреты служителей веры, мастерски делал яркие бытовые зарисовки. «Новеллы» принесли автору огромную популярность в Италии, а после переводов — и в других странах Европы. Его влияние заметно в творчестве Шекспира, Сервантеса (в «Назидательных новеллах»), у французских новеллистов XVI—XVII вв.