Чинквеченто — время становления светского ренессансного театра в Италии. В пору Высокого Возрождения при дворах правителей Феррары, Мантуи, Урбино, позже — во Флоренции при герцогах Медичи театру уделялось особое внимание: строились специальные сцены, создавались декорации (важным достижением стало изобретение сначала перспективных, а в конце века и подвижных декораций), приглашались актеры, музыканты, писатели- драматурги. В начале 80-х годов в Виченце было построено первое театральное здание — театр Олимпико (по проекту выдающегося творца ренессансной архитектуры А. Палладио).

В драматургии возрождались античные жанры трагедии и комедии, которым отдали дань многие видные писатели—Ариосто, Бембо, Аретино, Макиавелли. Первыми трагедиями были «Розано, созданные в 1515 г., в них заметно подражание греческим трагикам. Поставленные в 40-е годы трагедии «Орбекка» Джамбаттисгы Джиральди Чинтио и «Гораций» Пьетро Аретино были композиционно более совершенны и психологически правдивее. Чаще, однако, драматурги Чинквеченто обращались к жанру комедии. Ее питали разные генетические истоки — средневековый смеховой фольклор, особенно фарс, и античная комедия, прежде всего латинская комедиография Теренция и Плавта. Написание и поста- новка комедии приурочивались к карнавальному сезону (зима — весна). Комедийный жанр сформировался в первой половине XVI в., его особенностями стали однообразие ситуаций и типажей, неизменное обращение в сюжетах к жизни города (сельские мотивы появляются лишь в пору Позднего Возрождения). Драматургические коллизии ренессансной комедии связаны с противостоянием молодости и старости, детей и родителей; любовь здесь сталкивается с расчетом, бедность с богатством, ум с глупостью. Уже одна из первых комедий — «Каландро» кардинала Бибиены, поставленная в 1513 г., имела шумный успех. Заимствования из Плавта сочетались в ней с наблюдениями над действительностью, откровенно воспевалась чувственная любовь. Реалистические мотивы усилились в комедиях Позднего Возрождения, вышедших из-под пера Джованни Мария Чекки и Джамбаттисты Делла Порта. В комедиях последнего заметны и маньеристические тенденции. Линию сатирической комедии, начатую «Мандрагорой» Макиавелли, в этот период продолжил «Подсвечник» Джордано Бруно.

Для придворного театра поры Позднего Возрождения наиболее характерной стала разработка жанра пасторали. Большой славой пользовались «Аминта» Торквато Тассо (1573) и «Верный пастух» Джован Батгисты Гварини (1590). Пастушеская драма испытала заметное влияние эстетики маньеризма: поиски простоты и естественности сочетались здесь с вычурностью и утонченностью.