Вскоре после окончания работы над «Крещением» Леонардо сделал рисунок, который известный немецкий исследователь Леонардо Людвиг Хейденрайх считает «первым настоящим пейзажем в искусстве». Этот
рисунок, выполненный пером, запечатлел долину Арно с высоты. Он сделан быстрыми, беглыми штрихами, которые придают ему восточный колорит. Он полон движения, колебания воды и трепета листьев; он
говорит нам о том, что Леонардо работал на натуре. Здесь он выступает мастером в изображении эффектов света и глубины атмосферы. Это один из немногих точно датированных рисунков Леонардо. На нем надпись:
«День св. Марии в снегах, 5 августа 1473 года». Может быть, Леонардо датировал этот свой рисунок просто потому, что был молод и испытывал удовольствие от своего набирающего силу мастерства, а возможно, он
увидел в своем творении нечто особенное и захотел оставить точное свидетельство о том, когда оно было создано. После этого рисунка, который показывает, насколько точным и проницательным был взгляд Леонардо, наступает полная неразбериха. Относительно некоторых его ранних работ среди исследователей достигнуто полное согласие, но по поводу других споры, очевидно, не затихнут никогда. Среди трудов о Леонардо классической считается книга сэра Кеннета Кларка, бывшего хранителя Британской Королевской коллекции, под названием «Леонардо да Винчи: взгляд на его становление как художника». В аргументации, касающейся идентификации его произведений, лучше всего следовать за Кларком.
Первое живописное полотно раннего периода — это «Благовещение», теперь находящееся в Галерее Уффици во Флоренции. Оно может быть датировано весьма точно благодаря аналою, на который немного испуганная Дева Мария положила правую руку: он очень напоминает гробницу Медичи, находящуюся в церкви Сан Лоренцо во Флоренции. Гробница была изготовлена в мастерской Верроккио около 1472 года и, вероятно, использовалась Леонардо в качестве модели. Это полотно нельзя считать великим произведением искусства, и уж тем более не улучшили его позднейшие исправления: неизвестный соавтор зачем-то значительно увеличил крылья прилетевшего с Благой вестью архангела. В оригинале эти крылья срисовывались с птичьих и выглядели изящно и соразмерно, после исправления они стали казаться гротескными. Тем не менее в картине явственно выявились главные пристрастия Леонардо: остановленный момент напряженного человеческого общения; множество предметов обстановки, переданных не как образцы или символы, но как существенная жизненная энергетическая масса; пространство — чистое и реалистичное, хотя и несколько удивляющее.